Рісто Лауріала почав вивчати музику в Оулу в Гельґи Льок, а потім у Юссі Тьорнвалла в Музичному коледжі м. Оулу. В Академії Сибеліуса навчався під керівництвом Тімо Міккіля та отримав диплом піаніста 1972 року. Брав приватні уроки в Ілони Кабос у Лондоні та навчався у Віденській музичній академії під керівництвом професора Дітера Вебера. У 1970 році Рісто Лауріала отримав перший приз на конкурсі піаністів ім. Май Лінд та в 1974 році – на конкурсі ім. Степанова у Відні. Його дебют відбувся 1973 року в Гельсинкі і з того часу він постійно виступає у складі ансамблю камерної музики, як соліст з оркестрами та провідний піаніст, у країнах Европи, колишнього СССР, Японії та США.

Рісто Лауріала записував твори Баха, Бетховена, Шуберта та Шуберта-Ліста на лейблі Alba. На лейблі Naxos він записував музику Сибеліуса, Палмґрена, Сюка та транскрипції творів Баха для скрипки та органу. Ці записи отримали схвальні відгуки як на батьківщині піаніста, так і в закордонних публікаціях. Його компакт-диск “Шуберт-Ліст” (аранжування Франца Ліста пісень Шуберта) отримав нагороду Janne Record Prize у березні 2003 року. Рісто Лауріала викладає з 1982 року мистецтво акомпанементу в Академії Сибеліуса.